В 1929 г. Гаранд сконструировал первую свою автоматическую винтовку Т3 с отводом газов, явившуюся прообразом М1. В винтовке Т3 уже были и возвратная пружина в трубке газового поршня, и ставшее впоследствии классическим для стрелкового оружия запирание канала ствола поворотом затвора. Винтовка в процессе доводки и тщательных испытаний в 1931-1933 гг. последовательно получала индексы Т3Е2, Т1Е1. Улучшенная модификация Т3, Т1Е2 получила обозначение М1, а в 1936 г. в результате различных доводок и испытаний винтовка конструкции Джона Гаранда была принята на вооружение Вооруженных Сил США под обозначением «US rifle, .30 caliber, M1». С некоторым опозданием – в 1937г. – первая партия винтовок поступила в воинские части.

По мере поступления винтовки М1 в войска начинается поток жалоб на ненадежность винтовки - зачастую задержки начинались уже после 6-7 выстрела, и к началу 1939 г. дело дошло до того, что Конгресс США назначил специальную комиссию по расследованию этих жалоб. Результатом работы комиссии стал приказ о переконструировании газоотводной системы винтовки М1, служившей основной причиной всех проблем. Гаранд принял вызов, и в том же 1939 году представил улучшенную газоотводную систему. Винтовка с новой системой успешно прошла испытания и с 1941 г. был начат выпуск винтов к М1 уже в модифицированном виде, а винтовки более ранних выпусков переделывались под новый стандарт. В результате сегодня в мире насчитывается всего несколько винтовок М1 в «оригинальном» виде выпуска до 1941 года, которые представляют большую ценность для коллекционеров (стоимость такой винтовки достигает 20 000 $).

Винтовка Гаранд M1 была оружием самозарядным, с неподвижным стволом. Ствол калибра 7,62 мм с четырьмя правосторонними нарезами. Механизм винтовки работал по принципу отвода пороховых газов через поперечное отверстие в стенке ствола. Запирание затвора происходило при его повороте вокруг продольной оси и сцеплении при этом боевых выступов со ствольной коробкой.

УСМ конструкции Гаранда - курковый, довольно простого устройства, в последствии часто копировавшийся в более или менее измененном виде. Предохранитель выполнен внутри спусковой скобы.

Прицельные приспособления включают в себя мушку, установленную в поперечном пазу на основании в газовой каморе, и закрытую с боков защитными «ушами», и диоптрический целик, установленный в задней части ствольной коробки и регулируемый по дальности. На снайперских вариантах были добавлены крепления для оптических прицелов на левой стенке ствольной коробки, причем ось прицелов была смещена влево от оси оружия, чтобы не перекрывать верхнее окно ствольной коробки, используемое для заряжания оружия и выброса стреляных гильз.

Ложа винтовки М1 деревянная, с отдельным цевьем и верхней ствольной накладкой. На снайперских винтовках на приклад добавлялась съемная кожаная подушка под щеку, а также пламегаситель (конический на M1C и щелевой - на M1D). Винтовки М1 могли комплектоваться штык-ножом, надеваемым на дульную часть ствола, а также надульником-гранатометом для запуска винтовочных гранат при помощи холостых патронов.

Заряжание магазина осуществляется пачками на 8 патронов .30-06 (стандартный американский калибр 7,62х63мм), вставляемыми сверху при открытом затворе. Пачки отличаются от обойм тем, что находятся в магазине постоянно, вплоть до полного израсходования патронов, а затем автоматически выбрасываются через открытое окно вверху ствольной коробки при открытом затворе.

Запирание канала ствола производится затвором, имеющим два боевых выступа. При движении затворной рамы ее копирный паз поворачивает затвор, при этом его боевые упоры входят в пазы ствольной коробки, запирая ствол. Ударно спусковой механизм был курковым, и при разборке оружия целиком отделялся от ствольной коробки. Для ускорения перезаряжания по производству последнего выстрела затворная рама оставалась в заднем положении при этом пустая патронная пачка автоматически выбрасывалась вверх, освобождая место для следующей пачки с патронами. Эта интересная система, ускоряющая практическую скорострельность, имела определенный недостаток: выброс пустой пачки сопровождался резким звуком, который мог предупредить противника о том, что боезапас винтовки израсходован.

По другому мнению, выброс пачки с резким звуком, якобы предупреждающий противника, на самом деле несущественен. Один из ветеранов Кореи говорил: «Могу спорить с кем угодно, что вставлю новую пачку и открою огонь быстрее, чем противник пробежит 50 ярдов, чтобы поразить меня штыком». С другой стороны, выброс пачки предупреждает товарищей солдата, чтобы они прикрыли его огнем на время перезарядки.

Во всяком случае, преимущества винтовки перед обычной магазинной были очевидны. Средний стрелок за одну минуту мог сделать из М1 от 16 до 24 прицельных выстрелов. Опытный стрелок мог сделать и 30 выстрелов в минуту, т.е. вдвое больше, чем из состоящей до М1 на вооружении армии США винтовки «Спрингфилд М1903». В 1939-1940 гг. винтовка М1 была модернизирована, что еще больше повысило надежность работы автоматики.

Винтовка М1 была достаточно тяжела (4,8 кг в заряженном состоянии) и имела патрон избыточной мощности позволяющий вести прицельную стрельбу на расстояние до 1100 м. Поэтому возникла необходимость облегченного (карабинного варианта) автоматической винтовки, использующей патрон без избыточной мощности, пригодный для стрельбы на малые и средние дистанции.

Перед вступлением во Вторую мировую войну в США только незначительная часть солдат была вооружена самозарядными винтовками Гаранд M1, так как их производство было еще недостаточно развернуто. Однако уже в середине 1941 г. их изготавливалось по 1000 штук ежедневно. Выпуск был налажен на двух крупнейших оружейных заводах: «Спрингфилд Армори» (основной производитель) и «Винчестер Рипитинг Армс Компани». В зависимости от производителя цена составляла от 60 до 70 долларов за единицу.

В ходе войны винтовки М1 показали хорошую надежность и эффективность, что отчасти подтверждается отсутствием каких-либо серийных модификаций, кроме малосерийных снайперских вариантов M1C и M1D, принятых на вооружение в середине и конце 1945 г. соответственно. В ходе войны делались попытки оснастить М1 более коротким стволом при обычном деревянном или складном металлическом прикладе, однако они не вышли за рамки экспериментов.